Компрессор этого типа называется центробежным, поскольку во время работы он непрерывно всасывает пары хладагента и непрерывно выбрасывает их в радиальном направлении.
В зависимости от количества установленных в компрессоре рабочих колес компрессор делится на одноступенчатые-и многоступенчатые-типы. Если имеется только одно рабочее колесо, его называют одноступенчатым центробежным компрессором; если он состоит из нескольких последовательно соединенных рабочих колес, он называется многоступенчатым центробежным компрессором. В системах кондиционирования воздуха, поскольку повышение давления относительно небольшое, обычно используются одноступенчатые компрессоры. Центробежные холодильные компрессоры, используемые в других целях, в основном являются много-ступенчатыми. Конструкция одноступенчатого центробежного холодильного компрессора состоит в основном из рабочего колеса, диффузора и спирального корпуса.
Во время работы пары хладагента попадают в камеру всасывания в осевом направлении через всасывающее отверстие. Направляющие лопатки во всасывающей камере направляют пары хладагента из испарителя (или промежуточного охладителя) к равномерному-вращающемуся с высокой скоростью рабочему колесу (крыльчатка также называется ротором и является важным компонентом центробежного холодильного компрессора, поскольку только через рабочее колесо энергия может передаваться газу). Под действием лопаток газ вращается с большой скоростью вместе с крыльчаткой и в то же время за счет центробежной силы претерпевает диффузионное течение в каналах лопаток, увеличивая тем самым как давление, так и скорость газа.
Газ, выходящий из крыльчатки, затем попадает в диффузор, площадь поперечного сечения которого -постепенно увеличивается (поскольку при выходе из крыльчатки газ имеет высокую скорость, диффузор частично преобразует кинетическую энергию в энергию давления, тем самым увеличивая давление газа). По мере прохождения газа через диффузор его скорость уменьшается, а давление еще больше увеличивается. Пройдя через диффузор, газ собирается в спиральном корпусе и затем направляется через выпускное отверстие в промежуточный охладитель или конденсатор.